Essai de la Rolls-Royce Corniche Shooting Brake : domaine de l’art

Niels van Roij ressemble en tous points au gentleman anglais. Le créateur d’origine néerlandaise porte un costume en tweed impeccablement coupé avec des poches doublées de cuir, surmonté d’une cravate en laine verte. Ce n’est que plus tard que je réalise que des tissus identiques ont été utilisés pour garnir la Rolls-Royce qui attendait dehors. “J’ai créé un costume pour célébrer chaque voiture, en utilisant le même tissu et le même cuir”, explique van Roij. “Comme une voiture sur mesure, un costume sur mesure convient parfaitement à son propriétaire.”

Ce qui a commencé sa vie comme une Rolls-Royce Corniche de 1981 appelée Henry est maintenant « Henry II » – la dernière création personnalisée de Niels van Roij Design. Avec une carrosserie entièrement nouvelle depuis les montants B vers l’arrière, il est passé d’un coupé majestueux à un frein de tir élégant.

La transformation a nécessité deux ans et demi et 7 000 heures de travail, mais le résultat est une œuvre d’art automobile. Et le coût ? Si vous devez demander…

D’une Fiat à une Ferrari

Niel van Roij a appris son métier à Londres, en étudiant le design automobile au Royal College of Art. « L’une de mes missions préférées était l’élaboration d’un concept pour le prochain taxi londonien », explique-t-il. « J’ai adoré discuter avec les chauffeurs, qui passaient souvent 10 heures par jour dans leur taxi, pour savoir exactement ce qu’ils voulaient. » Cette expérience lui a été très utile lorsqu’il s’est agi de créer des véhicules sur mesure très personnels tels que Henry II.

Après une décennie de travail pour de grands constructeurs automobiles – principalement sur des conceptions qui restent encadrées par des accords de non-divulgation – van Roij a décidé de faire cavalier seul. Son premier projet était un frein de tir Tesla Model S, dévoilé en 2018 devant l’ambassade des Pays-Bas à South Kensington. À l’époque, les Tesla semblaient assez exotiques (comme les temps ont changé) et l’unique « Model SB » a suscité davantage de demandes de voitures à carrosserie.

Au cours des sept années qui ont suivi, Niels van Roij Design a « réinventé » un mélange éclectique de véhicules, depuis une Fiat Panda en peluche (la Piccolo Lusso) jusqu’à une Ferrari Testarossa surmontée d’une targa (la Guida Touring Sport). En effet, ce n’est même pas le premier domaine Rolls-Royce de l’entreprise ; le Silver Spectre de 2020 était basé sur un coupé Wraith, avec un toit allongé en fibre de carbone. Il appartient désormais au commentateur du sport automobile et ancien pilote de course Dario Franchitti. « La plupart de nos clients ne veulent pas de pièce maîtresse pour leur garage », explique van Roij. “Ils veulent une voiture qui peut être conduite tous les jours.”

Une Rolls-Royce plus spacieuse

C’est heureusement le projet d’Henri II, qui vit dans la même famille suisse depuis plus de 40 ans. Le propriétaire et sa femme participent à des rallyes sur route et sont de fervents triathlètes. La voiture devait donc être pratique et capable de transporter deux vélos de course. La solution ingénieuse est en partie un porte-vélos, en partie un gadget Bond – mais nous y reviendrons sous peu.

La première étape de la reconstruction d’une corniche plutôt délabrée a été une analyse de mesure 3D, qui a révélé que son corps était 7 mm plus long d’un côté que de l’autre. L’équipe a également découvert jusqu’à 8 mm d’étain par endroits, appliqués par Mulliner Park Ward, le carrossier d’origine de la voiture à Londres, pour lisser les surfaces. Finalement, la coque étant revenue au métal nu, van Roij a commencé à faire « des centaines de croquis » pour déterminer son nouveau look. “Même une Rolls-Royce sportive a une certaine formalité”, explique-t-il, “il était donc crucial de trouver un bon équilibre.”

En voyant Henri II pour la première fois, il est clair que van Roij a trouvé le bon équilibre. Élégante et discrète, avec juste une touche de charme raffiné, la Corniche semble avoir pu sortir d’un coffre-fort de prototypes d’usine secrets, plutôt que d’être une conversion tierce. Son long toit descend vers un hayon encastré encadré de subtils contreforts, avec un arrière animé inspiré des berlines Rolls-Royce. Sur les côtés, du verre plat sur mesure s’étend sur les hanches relevées, tandis que les larges montants C se croisent avec de petites ailerons arrière.

Cela vous convient, monsieur

Lorsque vous regardez de plus près, vous remarquerez également de délicieux détails : les lignes de carrosserie peintes à la main, les délicats essuie-glaces des phares, les pneus à flancs blancs et la peinture impeccable British Racing Green. Le morceau de résistancecependant, le porte-vélos est dissimulé derrière le pare-chocs arrière chromé, qui glisse électriquement lorsqu’un bouton est enfoncé.

“La seule façon de faire rentrer les vélos à l’intérieur aurait été de créer une ligne de toit très haute”, explique van Roij. “Mais cela aurait pu ressembler à une camionnette de facteur, et nous n’allions certainement pas faire cela.” Le support s’insère au milieu d’un nouveau réservoir de carburant en forme de fer à cheval, sous le plancher du coffre. “Nous avons réussi à conserver la même capacité de réservoir”, ajoute van Roij. “Ce n’est pas une voiture très efficace.” Avec un V8 de 6,75 litres, une transmission automatique à trois rapports et un poids à vide supérieur à deux tonnes, il n’a pas tort.

Niels van Roij Design a également retravaillé l’habitacle de la Corniche, en utilisant ce mélange de matériaux de bon goût : cuir beige, tweed moucheté de vert (utilisé pour les garnitures à l’intérieur de la boîte à gants, les bacs de rangement et les poches du dossier des sièges) et des tapis vert foncé en laine d’agneau à poils longs. La banquette arrière se replie désormais électriquement et repose à plat, tandis que le compartiment de chargement est garni d’un tapis vert texturé. Des bagages sur mesure griffés Henry II, également en cuir et tweed, apportent la touche finale.

Conduire le Shooting Brake de la Corniche

Je me glisse derrière le volant en bakélite à rebord fin et m’installe dans un siège rembourré et offrant plus de soutien. Malgré les racines coupés de la Corniche, sa position de conduite est presque à la hauteur d’un SUV. Il y a une vue majestueuse sur la mascotte du capot Spirit of Ecstasy devant vous, ainsi qu’une excellente visibilité panoramique grâce aux minces montants de toit.

Le tableau de bord d’origine en noyer a été soigneusement restauré, avec un ensemble d’instruments de rallye Brantz cachés dans un compartiment de rangement. Les écrans tactiles éblouissants, les modes de conduite déroutants et les « aides à la conduite » percutantes se distinguent tous par leur absence. Comme c’est rafraîchissant.

Rolls-Royce a décrit la puissance de ses voitures comme « adéquate » – et cela le prouve. Le moteur à injection de 240 ch de la Corniche n’est certainement pas un pétard, mais relâchez le frein de stationnement à commande au pied, enclenchez le levier de vitesses à colonne en « D » et il prendra de la vitesse avec grâce, développant une vague de couple musclé du V8. Vous dirigez du bout des doigts, en tournant le volant de plusieurs centimètres avant que quoi que ce soit ne semble se produire. Cette « automobile » (pour reprendre le langage officiel de RR) refuse d’être précipitée.

Dessins sur la Daytona

Alors que nous grimpons dans les montagnes suisses, passant d’une épingle à cheveux raide à l’autre, la Rolls-Royce se sent quelque peu hors de sa zone de confort. Pourtant, ce serait sans aucun doute amusant lors d’un rallye sur route et je ne peux pas imaginer de façons plus agréables de rentrer chez moi après un triathlon épuisant. La boîte de vitesses automatique à l’ancienne est douce comme du beurre et le confort de conduite est aussi somptueux qu’on pourrait l’espérer. Par-dessus tout, Henri II offre un sens impérieux de l’occasion, encore renforcé par le fait qu’il s’agit d’un modèle unique en carrosserie.

Le prochain véhicule de Niels van Roij Design sera un hommage à la Ferrari Daytona, basée sur une 599 GTB. Nous n’avons vu jusqu’à présent que des croquis et un prototype déguisé, mais attendons-nous à une supercar très élégante et tout à fait unique. Avec un costume sur mesure assorti, bien sûr.

Tim Pitt écrit pour Recherche automobile