Allons-nous pleurer la perte de WH Smith de la rue principale?

Alors longtemps, Wh Smith, une entreprise qui a honoré nos rues hautes pendant plus d’un siècle – même si elle n’a jamais l’intention de le faire. Fondée en tant que petit kiosque de journaux à Mayfair en 1792, l’entreprise a augmenté massivement au milieu du XIXe siècle, stimulé par l’expansion rapide des chemins de fer, ce qui a permis aux consommateurs de haut en bas du pays d’accès aux journaux londoniens à quelques heures suivant leur dépassement des pressions Fleet Street.

À un moment donné, presque toutes les grands chemins de fer en Grande-Bretagne avaient un stand de Smith vendant le Foisle Télégraphe et le News illustrated LondonEntre autres, aux côtés d’une coterie des derniers livres et magazines. Et c’était une entreprise lucrative. Lorsque le patron William Henry Smith, qui est devenu plus tard député de Westminster, est décédé en 1891, il a laissé une fortune de 1,8 million de livres sterling – environ 200 millions de livres sterling en argent d’aujourd’hui.

Mais au tournant du XXe siècle, les nuages ​​de tempête se rassemblaient. Les compagnies de chemin de fer, désireuses de retirer plus d’argent de leurs opérations au milieu de la pression des actionnaires aux dividendes, ont fait une randonnée sur les stands de gare à un rythme alarmant. La direction de WH Smith, qui avait fermement avalé les loyers de la station plus raide depuis des décennies, en avait assez.

Le partenaire général Charles Hornby a écrit une lettre laconique au Great Western Railway. Ce serait un «coup amer», de perdre tous les stands, a déclaré Hornby, «mais ce sera plus facile à supporter que des années de trading non rentable sans espoir pour l’avenir.» GWR a haussé les épaules et a donné à Hornby seulement 10 semaines pour préparer l’entreprise à la perte de près d’un tiers de son réseau de journaux nationaux.

Sans se laisser décourager, il a concocté un plan et a déployé IT STAT: transférer l’entreprise de station vers le magasin de rue la plus proche, et amener le personnel avec eux. Le plan est parti et bientôt l’entreprise a eu une chaîne de dizaines – plus tard des centaines – des stores de rue de haut en bas du pays.

Avance rapide de 120 ans et WH Smith revient à ses racines. En juin, la société a signé un accord avec la société de capital-investissement Modella pour vendre son bras de la rue et se recentrer sur ses «points de voyage» – ceux des gares et des aéroports. Les magasins de rue sont rebaptisés TJ Jones, un nom inventé sans affiliation à l’histoire du News-Mentist – conçu, vraisemblablement, pour le faire ressembler davantage à une entreprise familiale et moins à une autre monstruosité dirigée par le capital-investissement.

Une rue haute changeant

Cela signifiera le départ de la rue principale de la plus ancienne marque de vente au détail de Grande-Bretagne. Cela devrait-il être une cause de tristesse? Beaucoup diront que les magasins étaient des endroits minables et inutiles remplis de notes post-it, de stylos à pointe de feuilles et de vieux livres Jeremy Clarkson.

Mais pour la plupart des Britanniques – certainement ceux en dehors des grandes villes – la rue principale est le baromètre unique pour leurs sentiments à propos de l’état du pays, ce que les députés découvrent régulièrement lorsqu’ils retournent dans leurs circonscriptions.

Même s’ils n’achètent pas beaucoup, les gens évoquent un idéal de l’apparence de leur défilé local: un boucher est ici, une librairie là-bas, une boulangerie avec des pâtisseries artisanales, un bureau de poste, un Waitrose. Peu de parties du pays ressemblent en fait à cette vignette rose, en plus de l’étrange endroit chic comme Hampstead, Holland Park ou Henley.

La réalité que beaucoup sont confrontées maintenant est un mélo-hodge de magasins de vape, de magasins de paris, de Poundlands, de kiosques de restauration rapide douteux et des fantômes de l’ancienne signalisation Debenhams, attendant toujours de nouveaux occupants. Une enquête YouGov a révélé que seulement 13% des Britanniques pensaient que les rues élevées s’étaient remises avec succès de la pandémie, tandis que seulement trois pour cent ont fortement convenu que les rues hautes sont «généralement dynamiques et occupées».

Des espaces publics animés et esthétiquement agréables sont le moyen le plus simple de faire en sorte que les gens se sentent bien dans leurs communautés – bien plus que toute statistique sur le PIB ou l’emploi. Mais tout comme Smith a été évincé par le GWR, des tarifs commerciaux élevés et des taxes sur l’emploi repoussent les détaillants.

Peut-être que nous devrions appeler le temps dans la rue principale et nous prosterner devant la miséricorde des dieux du commerce électronique. Mais beaucoup ne sont pas tout à fait prêts à se soumettre, préférant s’accrocher à notre purgatoire rempli de coups de livre dans l’espoir qu’un renouveau est à nos portes.

La sortie de WH SMITH des villes et des villages ne sera pas pleurée sur l’échelle de Woolworth, que beaucoup étaient chers pour ses stands de twee pic-n-mix; ni celui de Wilko, à partir duquel vous pourriez acheter des poudre à laver à pas de saleté. Mais la perte d’un autre pilier de vente au détail – avec un nom commençant par W – fera en sorte que les centres-villes se sentent un peu plus morne.