Le procès du Centre de droit des victimes des médias sociaux allègue que l’engagement méta a donné la priorité à la sécurité des enfants dans les décès par sextorsion sur Instagram

Le Social Media Victims Law Center, une organisation de défense juridique soutenant les familles lésées par des technologies prédatrices, a intenté une action en justice pour mort injustifiée contre Meta Platforms, Inc. et Instagram pour les suicides liés à la sextorsion de MD, 16 ans, de Dunblane, en Écosse, et de LM, 13 ans, du comté de Cumberland, en Pennsylvanie, décédés deux jours après l’ouverture de son compte Instagram.

Le procès, déposé devant la Cour supérieure de l’État du Delaware, allègue que des dossiers récemment non scellés issus d’un litige contre Meta en Californie prouvent que la société savait dès 2019 qu’Instagram exposait les enfants à des prédateurs, mais a choisi de donner la priorité à l’engagement et au profit plutôt qu’à la sécurité. Ces documents internes montrent également que Meta avait compris que la fonctionnalité « Comptes que vous pouvez suivre » d’Instagram connectait activement des adultes étrangers à des enfants, exposant potentiellement des millions d’enfants à des soignants adultes dans le monde entier.

Les propres chercheurs de Meta ont averti à plusieurs reprises ses dirigeants que des adultes sans lien préalable avec des enfants exploitaient la conception d’Instagram pour manipuler des mineurs, récolter des données personnelles et commettre des crimes de sextorsion. Des discussions internes remontant à plus de cinq ans confirment que Meta a rejeté des solutions simples – telles que le paramétrage par défaut des comptes d’adolescents en comptes privés ou le blocage des messages directs d’adultes provenant d’étrangers – parce que les dirigeants craignaient un engagement réduit.

“Le secret de Meta est dévoilé”, a déclaré Matthew P. Bergman, avocat fondateur du Social Media Victims Law Center. “Pendant des années, Meta savait qu’Instagram était un terrain de chasse pour les prédateurs, mais a choisi de protéger les mesures d’engagement sur la vie des enfants. Cette décision consciente de connecter des inconnus au hasard avec des enfants a coûté aux familles leurs fils et leurs filles, transformant Instagram en l’épicentre des suicides de jeunes liés à la sextorsion. S’ils avaient choisi de suivre leurs propres recommandations internes, ils auraient pu sauver d’innombrables vies. ”

Preuve de préjudice

Les documents déposés auprès du tribunal révèlent en outre :

• Meta a rejeté à plusieurs reprises les recommandations des chercheurs visant à rendre par défaut les comptes adolescents sur privés, ce qui aurait évité 5,4 millions de messages directs indésirables par jour.

• En 2019, 3,5 millions de profils se sont livrés à des « interactions inappropriées avec des enfants » via les DM Instagram.

• En 2022, Instagram a recommandé 1,4 million d’adolescents à des prédateurs potentiels en une seule journée.

• Des enquêtes internes ont révélé que 13 % des jeunes âgés de 13 à 15 ans recevaient des avances sexuelles non désirées chaque semaine.

Un rapport du 30 janvier 2024 du Network Contagion Research Institute, “A Digital Pandemic: Uncovering the Toll of ‘Yahoo Boys’ in the surge of Social Media-Enabled Financial Sextortion Targeting Minors”, révèle qu’Instagram est “le vecteur de sextorsion le plus couramment utilisé par les criminels de sextorsion pour cibler leurs victimes. Sa conception et ses fonctionnalités en font la plateforme la plus accessible aux maîtres chanteurs pour obtenir rapidement des informations personnelles et lancer des attaques de sextorsion réussies”.

À propos de MD

MD était un garçon intelligent, drôle et sociable qui aimait son équipe de football et jouait de la guitare. Bien que timide devant les projecteurs, il s’est déjà produit lors d’un événement scolaire, faisant preuve d’une confiance tranquille. Volontaire et souvent un artisan de la paix dans sa famille, il était profondément aimé par ses parents et ses frères.

À 10 ans, MD a commencé à utiliser Instagram, que ses parents croyaient sûr. Il l’a utilisé comme n’importe quel autre enfant, en faisant confiance à la plateforme tout en se concentrant sur ses amis, sa famille et ses rêves, notamment en économisant pour des vacances à Marbella à l’été 2024.

Le 29 décembre 2023, après une soirée de détente à la maison, MD monte dans sa chambre. Cette nuit-là, Instagram l’a mis en relation avec un prédateur se faisant passer pour une jeune fille, qui l’a manipulé pour qu’il lui envoie des photos compromettantes, puis a menacé de les exposer à ses amis et à sa famille s’il ne payait pas. Se sentant pris au piège et terrifié, MD s’est suicidé plus tard dans la soirée.

À propos de LM

LM a grandi en Pennsylvanie, où la chasse et la sécurité des armes à feu font partie de la communauté. Le plus jeune de sa famille, il était connu pour son humour, son énergie et sa gentillesse, faisant toujours sourire ses parents et chérissant le temps passé en plein air, à faire du sport ou à s’aventurer avec ses proches.

Ses parents étaient prudents avec la technologie, limitant le temps passé devant un écran et surveillant de près les appareils. LM n’a reçu de téléphone qu’à l’âge de 12 ans. Même alors, des contrôles parentaux stricts étaient en place et les demandes d’applications nécessitaient une approbation. À 13 ans, juste avant la huitième année, il a demandé à rejoindre Instagram. Faisant confiance à la réputation de la plateforme, sa mère lui a permis d’ouvrir un compte le 18 août 2024.

Deux jours plus tard, la vie de LM a été écourtée. Initialement soupçonné d’être un accident de chasse, la police a révélé plus tard qu’il avait été la cible d’un stratagème de sextorsion sur Instagram. Un prédateur se faisant passer pour une jeune fille l’a manipulé pour qu’il partage des photos compromettantes, puis a exigé 300 dollars et a menacé de l’exposer à ses amis et à sa famille s’il ne payait pas. Débordée et incapable de répondre aux demandes, LM se sentait piégée et vulnérable. Le 20 août 2024, il s’est suicidé, laissant derrière lui une famille et une communauté dévastées.

À propos du Centre juridique pour les victimes des médias sociaux

Le Social Media Victims Law Center (SMVLC), socialmediavictims.org, a été fondé en 2021 pour tenir les entreprises technologiques légalement responsables des dommages qu’elles infligent aux utilisateurs vulnérables. SMVLC cherche à appliquer les principes de responsabilité du fait des produits pour forcer les entreprises technologiques à placer la sécurité des consommateurs au premier plan de leur analyse économique et à concevoir des produits plus sûrs pour protéger les utilisateurs des dommages prévisibles.

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