Le capital privé remodèle l’avenir financier du sport, et il est structurel

Le sport n’est plus seulement une passion pour les super-riches. Aujourd’hui, il s’agit d’une classe d’actifs mature soutenue par des capitaux institutionnels et privés à long terme et le changement est visible dans les transactions qui transforment les clubs, les compétitions et les infrastructures à travers l’Europe et au-delà.

Le capital privé intervient là où les banques ne peuvent pas ou ne veulent pas. Les développements de stades, les créances de transfert et les contrats à terme sur les droits médiatiques se situent en dehors de la zone de confort bancaire traditionnelle, mais le capital privé bénéficie de sa capacité à structurer des installations flexibles adossées à des actifs, en particulier lorsqu’il existe également un jeu de capitaux propres ou de sponsoring.

Pensez à la Premier League

Le financement d’Apollo, estimé entre 70 et 80 millions de livres sterling pour Nottingham Forest – qui aurait été garanti par les futurs revenus de diffusion et commerciaux – est un exemple clair de capitaux privés qui soutiennent la liquidité à un rythme soutenu, dans un contexte où les banques ont été réticentes à prêter contre les flux de revenus du football auparavant jugés volatils.

Des structures similaires financées par les revenus sont apparues à Bournemouth, Burnley et Southampton ces dernières saisons ; il s’agit désormais d’un marché de financement établi plutôt que d’une niche opportuniste.

Partout en Europe, le même schéma sportif prévaut

L’investissement de 385 millions d’euros d’Oaktree à l’Inter Milan – prêté après des années de turbulences financières – a apporté de la stabilité au club, le prêteur en devenant finalement propriétaire une fois la date limite de remboursement passée.

La direction antérieure d’Elliott à l’AC Milan a produit l’une des récupérations les plus réussies du football européen. En Espagne, l’accord historique de Sixth Street avec le FC Barcelone – fournissant des capitaux pour les futurs revenus de diffusion de la Liga et les actifs commerciaux du club – a été parmi les premiers à montrer comment des fonds privés pouvaient monétiser à grande échelle des droits sportifs immatériels.

La Formule 1 est devenue un modèle quant à la manière dont la certitude réglementaire attire les capitaux. Les réglementations financières de « plafonnement des coûts » introduites au sein de la F1 ont rendu les finances des équipes plus prévisibles, transformant les équipes financièrement fragiles en actifs investissables avec des lignes de revenus claires provenant des prix en argent et du sponsoring.

La transformation du sport sous Liberty Media – de la portée mondiale de Drive to Survive à des produits hôteliers et numériques améliorés – a encore accru les valorisations. La barrière financière à l’entrée pour intégrer une équipe de F1 est plus élevée que jamais car la classe d’actifs est devenue plus stable, transparente et rentable.

Ces exemples illustrent un point plus profond : le sport devient de plus en plus institutionnel. La transparence des revenus – qu’il s’agisse de droits médiatiques centralisés, de récompenses basées sur les performances ou de licences commerciales – et une plus grande certitude réglementaire permettent d’évaluer le risque de manière judicieuse.

Londres et le Royaume-Uni occupent une place centrale dans ce changement. Il abrite la Premier League, la majorité des équipes de Formule 1, des processus de restructuration et d’insolvabilité de premier plan et à caractère commercial, ainsi que la sécurité juridique sur laquelle s’appuient les prêteurs mondiaux. Cette combinaison fait du Royaume-Uni une plaque tournante naturelle pour structurer le financement transfrontalier du sport.

L’investissement privé encourage la planification à long terme : les investisseurs sont récompensés par des performances durables et des revenus vérifiables, et non par des ventes forcées ou des réductions de coûts à court terme. Pour les clubs qui équilibrent ambition sportive et réalité financière, ce changement peut s’avérer transformateur.

Le capital privé ne remplace pas la passion, mais il offre la discipline, la flexibilité et l’horizon à long terme dont dépend de plus en plus le sport moderne. À mesure que le marché mûrit, ces structures de financement deviendront probablement aussi intégrantes du sport que les compétitions elles-mêmes.

Jamal Saleh est associé corporatif au sein du cabinet d’avocats Edwin Coe LLP